Planets lastkapacitet är maximalt 77 500 kilogram, vilket är 3,5 gånger mer än ursprungsversionen. Lastförmågan kan utnyttjas för transport av både stridsfordon, trupp i tryckkabin (154 soldater), sårade (36 liggande och 54 sittande), och förnödenheter vid humanitära insatser.
Planet kan reversera var och en av sina fyra motorer individuellt, vilket gör det möjligt att backa och göra trepunktsvändningar och manövrera i trånga utrymmen. Det har tryckkabin, kan lufttankas, och har motmedel i form av remsor och facklor för att förvilla fientlig radar och robotar.
Sverige har inga egna C-17, men är delägare i de tre plan som utgör den europeiska flygflottiljen Heavy Airlift Wing, ett samarbete mellan Sverige, Finland och tio Natoländer. Sverige har, efter USA, flest flygtimmar på C-17.