Försvarsmaktens helikopter 16, Blackhawk, stiger så snabbt upp mot skyn att det suger till i magen. I ÖB Micael Bydéns mörka solglasögon speglar sig en molnfri himmel och genom de öppna sidodörrarna strömmar 40 gradig luft. Långt nedanför oss rusar Sahels röda sand förbi. Marschfarten är nästan 200 kilometer i timmen. Vi färdas ovanför ett av världens fattigaste och mest utsatta områden.
– På vänster sida regerar JNIM, det vill säga Al Qaida, och på höger ISGS, det vill säga Isis eller Daesh, berättar uppdragsspecialisten från Särskilda helikoptergruppen i det interna radiosystemet och pekar ut mot det karga savannlandskapet.
Förutom terrorism plågas Mali av utbredd kriminalitet, trafficking, kidnappningar och smuggling av droger och vapen. Interna konflikter mellan olika folkgrupper förvärrar landets och befolkningens situation ytterligare.
Tre insatser i Mali
Sverige bidrar till tre insatser i det krigsdrabbade Mali, där den FN-ledda Minusma-insatsen är den största med ett svenskt styrkebidrag om cirka 220 soldater. Den svenska kontingenten är stationerad i Gao och består av ett mekaniserat skyttekompani. Det näst största svenska bidraget är till den franskledda multinationella specialförbandsinsatsen Task Force Takuba, med hemmabas i Ménaka, där Sverige bidrar med 150 soldater samt helikoptrar. Dessutom stödjer Sverige EU:s utbildnings- och träningsinsats EUTM Mali i Koulikoro, med åtta officerare.
– Säkerhetssituationen i Mali är utmanande och föränderlig vilket kräver en ständig anpassning av våra resurser och arbetsmetoder, säger ÖB.
– Den multinationella specialförbandsinsatsen Task Force Takuba är ett viktigt komplement till Minusma-insatsen samt EUTM Mali-insatsen. De olika insatserna har olika mandat, uppgifter och struktur men strävar mot samma mål – att öka säkerheten i det utsatta Mali.
Den röda sanden yr när vi landar i Menáka. ÖB möts av den franska generalen Laurent Michon, chef över Barkhane-insatsen, som Task Force Takuba är en del av. På plats är även den kommande svenska chefen för Task Force Takuba. Han ska samma kväll ta över kommandot från franska brigadgeneralen Philippe Landicheff.
Såväl general Michon som den avgående Takubachefen berömmer de svenska soldaterna. Micael Bydén bekräftar denna bild från samtliga möten han genomför under besöket i Mali.
– Så ser återkopplingen från samtliga samarbetspartners ut – den är entydigt positiv. De svenska förbanden levererar på hög nivå trots krävande förhållanden.
När våra två Blackhawk landar på Gaos flygplats dagen efter möts vi av överstelöjtnant Dennis Löfvenborg, chef för den svenska kontingenten Mali 14 i Minusma. Mali 14 är den svenska styrkan som opererar enligt FN:s koncept benämnt Mobile Task Force, det vill säga mobila insatsstyrkor. Dennis Löfvenborg presenterar de större operationerna som kontingenten genomfört. Dragningen följs av diskussion kring utmaningarna som finns i insatsområdet och i Mali i stort.
Sverige och Tyskland delar camp
På den efterföljande rundvandringen på Camp Estelle, som den svenska campen heter och som är en del av den större tyska campen Camp Castor, besöker vi huvudförrådet, reparationsgruppen och sjukvårdsinrättningen. Den högste ansvarige läkaren där, Victoria Belin Benninge, och hennes kollega sjuksköterskan Pia Thörn möter upp i det luftkonditionerade tältet. Ur en stor kyl plockar Pia ut en påse blod.
– Svenskt blod. Detta var räddningen för de tyska soldaterna som utsattes för en självmordsbombare på midsommarafton, berättar hon.
Blodet i kylen kommer från de svenska soldaterna i Gao. De tappas på blod med jämna mellanrum, vilket gör att inget blod behöver flygas in utifrån. Modellen kallas Walking Blood Bank.
En stolt överbefälhavare
Under resan träffar ÖB och hans delegation FN:s särskilda sändebud i Mali, El-Ghassim Wane, Minusmas tjänsteförrättande styrkechef Paul N’diaye, och den svenska ambassadören Kristina Kühnel. Det utannonserade valet i februari 2022 är en av punkterna som diskuteras. Besök och en övernattning på logistikcentrat NSE, National Support Element, i Bamako hinns också med. Tyvärr uteblir besöket till EUTM Mali-insatsen i Koulikoro denna gång, men ÖB hinner träffa EUTM Malis chef, Jochen Deuer.
När flyget lämnar värmen för ett novemberkallt Arlanda är ÖB nöjd med besöket i Mali – hans första sedan pandemin slog till.
– Det är viktigt att komma ut och se verkligheten på plats och få höra om vardagen, både från egna soldater och från våra internationella samarbetspartners.
– För mig är det klart att våra förband i Mali genomgående håller en hög nivå. Jag lämnar Mali mycket stolt över de soldater och chefer jag mött under resan.